ჰოლივუდში ათწლიანი მუშაობის შემდეგ, ბენ აფლეკმა საბოლოოდ მიაღწია კინოინდუსტრიის სამსახიობო ელიტის (A-list) რიგებს 2002 წელს, ორი უდავო ჰიტით: „ყველა შიშის ჯამი“ და „ზოლის შეცვლა“. შემდეგ დადგა 2003 წელი. მიუხედავად იმისა, რომ „უშიშარი“ ტექნიკურად ჰიტი იყო, ფილმი კრიტიკოსებმა და კომიქსების ფანებმა გულგრილად მიიღეს. აფლეკი უკმაყოფილო იყო ფილმით და განუცხადა „მე-20 საუკუნე ფოქსს“, რომ მეთ მერდოკის როლს მხოლოდ იმ შემთხვევაში დაუბრუნდებოდა, თუ უფრო ბნელ მიმართულებას აირჩევდნენ. ამის ნაცვლად, მათ გადაიღეს საშინელი სპინ-ოფი „ელექტრა“ ჯენიფერ გარნერის მონაწილეობით, რამაც ფაქტობრივად მოკლა ფრენჩაიზი. ეს იყო ერთადერთი კარგი რამ, რაც აფლეკის კარიერაში იმ წელს მოხდა. ივლისში მან ეკრანი გაიზიარა თავის მაშინდელ შეყვარებულთან, ჯენიფერ ლოპესთან, მარტინ ბრესტის ცნობილ წარუმატებელ ფილმში „ჯილი“, რომელმაც გამანადგურებელი შეფასებები მიიღო და 75.6 მილიონი დოლარის ბიუჯეტის ფონზე მხოლოდ 7.2 მილიონი დოლარი გამოიმუშავა. აფლეკის 2003 წელი ჯონ ვუს ფილმით „ხელფასი“ დასრულდა – გასართობი სამეცნიერო-ფანტასტიკური ექშენ ფილმით, რომელმაც კომერციულ მოლოდინებს ბევრად ჩამოუვარდა. აფლეკს აღმასვლა სჭირდებოდა, მაგრამ 2004 წელი ასეთი არ აღმოჩნდა. კევინ სმიტის „ჯერსის გოგონამ“ იმედი გაუცრუა, ხოლო საშობაო კომედია „შობის გადარჩენა“ ჩავარდა. ამ ეტაპზე აფლეკს სასოწარკვეთილად უნდოდა ჰიტი, მაგრამ მან არჩევანი თავის სამსახიობო შესაძლებლობებზე გააკეთა და ტელევარსკვლავ ჯორჯ რივზის როლი შეასრულა ფილმში „ჰოლივუდლენდი“. რივზის კარიერა განისაზღვრა მისი „ფოლადის კაცის“ როლით 1950-იანი წლების სერიალში „სუპერმენის თავგადასავლები“, მაგრამ „ქარწაღებულნში“ სკარლეტ ო'ჰარას ერთ-ერთი თაყვანისმცემლის როლით პრესტიჟული წარმატების დაგემოვნების შემდეგ, მას სურდა, სერიოზულ შემსრულებლად აღექვათ. სამწუხაროდ, რივზის თქმით, ის იმდენად ღრმად იყო „სუპერმენის“ როლზე მიჯაჭვული (typecast), რომ ვერ იღებდა ღირსეულ დრამატულ როლებს. შემდეგ, 1959 წელს, ის ბევერლი ჰილზის სახლში ტყვიით თავში იპოვეს. პოლ ბერნბაუმის „ჰოლივუდლენდი“ მოთხოვნადი სცენარი იყო, როდესაც „ფოკუს ფიჩერზმა“ ის 2001 წელს შეიძინა. კომპანიამ ფილმის რეჟისორებად პერსპექტიული დუეტი, მაიკლ და მარკ პოლონელები („ტვინ ფოლს აიდაჰო“) მიიწვია და ბენიციო დელ ტორო დაამტკიცა მთავარი გმირის, ლუი სიმოს როლზე. სიმო არის გაჭირვებული კერძო გამომძიებელი, რომელიც იძიებს რივზის სავარაუდო თვითმკვლელობას, როდესაც აღმოაჩენს, რომ ლოს-ანჯელესის პოლიცია შესაძლოა მალავდეს მტკიცებულებებს. ფილმის ეს ვერსია საბოლოოდ დაიშალა, მაგრამ პროექტი წლების შემდეგ განახლდა ახალი სამსახიობო შემადგენლობით, მას შემდეგ რაც დრამატურგმა ჰოვარდ კორდერმა გადაწერა ბერნბაუმის სცენარი. რივზის როლზე განიხილებოდნენ ისეთი ცნობილი ვარსკვლავები, როგორებიც არიან ჰიუ ჯეკმანი, ვიგო მორტენსენი და დენის ქუეიდი, მაგრამ ბენ აფლეკი აგრესიულად ცდილობდა ამ როლის მოპოვებას. თუ ახალი რეჟისორი ალენ კულტერი, რომელიც დიდად იყო დაფასებული „სოპრანოსებზე“ მუშაობისთვის, სცენარის დაპირებას შეასრულებდა, აფლეკი კონკურენტი გახდებოდა. აფლეკმა გამოიკვლია რივზის ცხოვრების ყველა ასპექტი. ვარსკვლავის ამპლუაში სალაროებში წარუმატებელი ფილმების სერიის შემდეგ, მას სურდა, მხატვრად (შემსრულებლად) გამოესყიდა თავისი თავი. აფლეკი ვარსკვლავურ შესრულებას გვთავაზობს გაურკვეველ რივზის როლში, რომელიც არაგონივრულად უკავშირდება ტონი მანიქსს (დაიან ლეინი), MGM-ის „მწყვეტის“, ედი მანიქსის (ბობ ჰოსკინსი) მეუღლეს. როდესაც სიმო იკვლევს რივზის ცხოვრებას, ჩვენ გვეძლევა მსახიობის ისტორიის მხარე, მათ შორის რამდენიმე გადახვევა აპოკრიფულ მოვლენებში (ყველაზე აღსანიშნავია ფრედ ცინემანის მიერ მისი როლის შემცირება ფილმში „აქედან მარადისობამდე“). ფილმის დასაწყისში აშკარა ჩანს, რომ რივზი მოკლეს. დასასრულისთვის კი სიმო მსახიობის თვითშეცოდებით სავსე ლეგენდაში ხედავს რეალობას. მისმა ოცნებებმა გადააჭარბა მის ნიჭს. ეს არის შოუბიზნესის ტრაგედია. „ჰოლივუდლენდმა“ სალაროებში ვერ გაამართლა და მიუხედავად იმისა, რომ აფლეკმა იმ დროისთვის ერთ-ერთი საუკეთესო შეფასება მიიღო მსახიობად, მას საუკეთესო მეორეხარისხოვანი როლის შემსრულებელი მსახიობის ნომინაცია არ მიენიჭა. ექვსი წლის შემდეგ, აფლეკმა „არგოსთვის“ საუკეთესო ფილმის ოსკარი მოიგო. ეს საკმაოდ ღირსეული სანუგეშო პრიზია.