1990-იანი წლების ეს სამოქმედო ფილმი ცნობილი იყო თავისი საშინელებით, მაგრამ ბილი ბობ თორნტონმა მაინც მოახერხა ყურადღების ცენტრში მოქცევა, მიუხედავად იმისა, რომ ეკრანზე ხუთ წუთზე ნაკლები ხნით გამოჩნდა. ბილი ბობ თორნტონის ყოველ შესანიშნავ ფილმსა თუ სერიალზე, როგორიცაა „სლინგ ბლეიდი“ (Sling Blade) ან „ლენდმენი“ (Landman), უამრავი წარუმატებელი ნამუშევარი მოდის, მაგალითად, „დათვების ლაბირინთში“ (Into the Grizzly Maze) ან „ცუდი სანტა 2“ (Bad Santa 2). მიუხედავად ამისა, თუნდაც მის ყველაზე ცუდ ფილმებში, თავად თორნტონი, როგორც წესი, ყველაზე გამორჩეული იყო. ის, როგორც ჩანს, ცუდი შესრულების უუნაროა და თორნტონმა ტეილორ შერიდანის სერიალ „1883“-შიც კი მოიპარა შოუ თავისი პატარა კამეოთი – იარაღის მოყვარული სამართალდამცავის როლში. კარიერის ადრეულ ეტაპზე თორნტონი ჩვეულებრივ მცირე მეორეხარისხოვან როლებში იყო ჩართული, მათ შორის „სიკვდილის მიწაზე“ (On Deadly Ground) დაქირავებული მკვლელის როლში. „სიკვდილის მიწაზე“ იყო სტივენ სიგალის პირველი (და უკანასკნელი) ფილმი, რომლის რეჟისორიც თავად გახლდათ. 1994 წლის ამ ბლოკბასტერში სიგალი მეხანძრის როლს ასრულებდა, რომელიც მაიკლ კეინის ბოროტ ნავთობის მაგნატს უპირისპირდებოდა. იმ დროს სიგალი მსოფლიოს ერთ-ერთი უდიდესი ვარსკვლავი იყო, მაგრამ მის სარეჟისორო დებიუტს საშინელი შეფასებები მოჰყვა და მან ბიუჯეტის ამოღება ვერ შეძლო. თორნტონის პერსონაჟი ჰომერი ფილმის შუა ნაწილში ჩნდება, როგორც დაქირავებული მკვლელების ჯგუფის ნაწილი, რომლებიც სიგალის ეკო-მებრძოლის დევნაში გაგზავნეს. თორნტონი გამოირჩევა ძირითადად ანონიმურ დაქირავებულთა შორის არა მხოლოდ იმიტომ, რომ ის მომავალი კინოვარსკვლავი ბილი ბობ თორნტონია, არამედ იმიტომაც, რომ მან ამ პატარა როლს ნამდვილი პიროვნება შესძინა. ამის მაგალითია, ალბათ, იმპროვიზებული გამოსვლა, სადაც თორნტონის ჰომერი კამათობს თავისი ავტომატის კონდახის გამოყენების შესახებ, რადგან ეს მას სუსტად აგრძნობინებს თავს. ეს მოკლე სცენაა, მაგრამ ის იმდენ ხალისსა და იუმორს მატებს „სიკვდილის მიწაზე“-ის მოსაწყენ, აფეთქებებით სავსე ფინალს, რომ იგი ნამდვილად გამორჩეული მომენტია. მისი სიკვდილიც დასამახსოვრებელია – ის ლიფტს ცეცხლს უშენს (სხვათა შორის, კონდახის გამოყენებაზე უარი თქვა), მაგრამ მხოლოდ შიგნით დამალულ ბომბს ხვდება. თავად ფილმი უაზრო იყო, მაგრამ მან დაამტკიცა, რომ თორნტონი ყოველთვის უკეთესი, უფრო მასშტაბური საქმეებისთვის იყო განკუთვნილი. სიგალის კარიერული წინსვლა 1990-იან წლებში საკმაოდ სწრაფი იყო, როდესაც ის საბრძოლო ხელოვნების ოსტატიდან, რომელსაც არასდროს უთამაშია, მსოფლიოს ერთ-ერთ ყველაზე პოპულარულ მოქმედებითი ჟანრის ვარსკვლავად იქცა. „სიკვდილის მიწაზე“ მისი უდიდესი ჰიტის, „ალყის ქვეშ“ (Under Siege), გაგრძელება იყო და მორიგი ბლოკბასტერი უნდა გამხდარიყო. თუმცა, სიგალის გაუმაძღარმა ეგომ და კამერის უკან გამოუცდელობამ შექმნა ფილმი, რომელიც ტონების დამაბნეველი ნაზავია. ეს არის სულელური სამოქმედო ფილმი, სიხარბისა და კაპიტალიზმის წინააღმდეგ გაბრაზებული შეძახილი, გულწრფელი ეკოლოგიური ქადაგება და სიგალის სასიყვარულო წერილი... ისე, თავად მას და მისსავე სიდიადეს. „სიკვდილის მიწაზე“ სამარცხვინოდ მთავრდება სიგალის გმირის მიერ აუდიტორიისთვის დაბინძურების საფრთხეებზე ლექციის კითხვით, სცენით, რომელიც მნიშვნელოვნად უნდა შემცირებულიყო მას შემდეგ, რაც სატესტო აუდიტორიამ მას დასცინა და უსტვინა. ფილმის მიღებამ ასევე დააზიანა სიგალის კარიერა, რადგან მისი უმეტესი შემდგომი ნამუშევარი ცუდად წავიდა ან საერთოდ ჩავარდა. ათი წლის განმავლობაში ის პირდაპირ DVD-ზე გამოდიოდა. მრავალი წლის შემდეგ თორნტონმა „Guardian“-თან ინტერვიუში გაიხსენა „სიკვდილის მიწაზე“ გადაღების დრო და განაცხადა, რომ მისი მაშინდელი აგენტი ცდილობდა მისგან მოქმედებითი ჟანრის ვარსკვლავის შექმნას. ბილი ბობი იხსენებს კონკრეტულ სცენას, სადაც ის და რამდენიმე კასკადიორი ცხენებით მთის წვერზე მიდიოდნენ სიგალის პერსონაჟის დევნაში, რაც ცუდად დასრულდა. რამდენიმე დუბლის წარმატებით გადაღების შემდეგ, ის ცხენიდან გადმოვარდა და გაიღვიძა „...გატეხილი ნეკნებით, მოტეხილი ლავიწის ძვლით, მძიმედ დალურჯებული მენჯით და ტვინის შერყევით.“ „სიკვდილის მიწაზე“-ის გადამღები ჯგუფმა შემდეგ ის სასტუმროს ნომერში დატოვა რამდენიმე დღით, ტკივილგამაყუჩებლებთან ერთად, რომ გამოჯანმრთელებულიყო. ასე რომ, ეს თორნტონისთვის არც თუ ისე სასიამოვნო გამოცდილება იყო.